手術直後のスッラと少年ウォルター(と少しモブ)

---

　意識が朦朧としている。
　視界は霞がかかったようで、身体は動かせない。声を出そうにも、そのやり方すら朧気だ。
　解るのは、己が呼吸していることくらいだった。
　「これは失敗だな」
　「またか……破棄しろ」
　けれど皮肉なことに音は聞こえた。
　いつぞや、同業者から聞いたことがある。人間の五感で最後まで残るのは聴覚なのだと。
　笑いたくなった。
　怒りなど浮かんでは来なかった。元より成功率の低い手術だった。むしろ、自分がこうして生きている――覚醒していること自体が意外ですらある。
　研究者たちが何をもって「失敗」と判じるのかは分からない。だが、ここでは奴らの判断が全てだ。奴らが「不要」だと判断すれば、それは呆気なく「破棄」される。ならば己も――。
　「待ってくれ」
　その場に不釣り合いな声がした。それまでやり取りしていた研究者たちのものとは違う、少し掠れた柔らかな声。地面を蹴る足の音も、軽い。
　霞む視界に、小さな人影が入ってきた。
　「もう少しだけ待ってくれ」
　研究者たちとスリープ台の間に割って入り、研究者曰く「失敗作」を守ろうとする、子供。
　「……坊っちゃん、」
　研究者の、呆れたような声。
　無理もない。大人の判断に異議を唱える子供など、いつの時代いつの場に於いても煩わしいものだ。
　「……頼む。もう少しだけ。バイタルの記録や点滴の用意は俺がやるから」
　しかし子供は食い下がる。
　なぜ、そこまで。と、思った。
　「…………はぁ。仕方ないですね……では、今度はあと2日。待ってみましょう」
　「！　感謝する」
　子供が余程の顔をしていたのだろう。
　研究者が溜め息を吐いて、結局折れた。
　つまり、己は首の皮一枚繋がった――繋げられたのだ。この、子供に。命を、救われた。
　「我々は別室に移り、今回の手術についてのレポート作成に入ります。坊っちゃんはここに残り、249番の様子を観ながら、ここからこの欄までを埋めていって頂けますか」
　「わかった」
　研究者からタブレットを受け取りながら子供が頷く。
　「何かあれば連絡してください。移動先の部屋はここですが、番号は覚えていますか」
　「問題ない。内線の使い方も覚えている」
　「さすがです。……それでは、後は頼みました。今回は、上手くいくと良いですね」
　「ああ」
　そうして、研究者たちはぞろぞろと連れだって部屋を出ていく。
　部屋に残ったのは、子供がひとりと、スリープ台に横たえられた強化人間がひとつと、闇に紛れる機器の駆動音。
　「……」
　大人たちが出ていった扉の方を向いていた子供がスリープ台を振り返る。そこに横たえられた強化人間が、子供の目に映る。
　そう言えば、と研究者の言葉を思い出す。
　そう言えば、研究者は「今回は」と言っていた。つまりこの子供は己以外の「被験者」にも同じようなことをしているらしい。
　そう思うと、また、笑いたくなった。
　けれどやはり笑うことは叶わず、規則的な計器の音だけが淡々と部屋の薄闇に溶けていく。
　「……スッラ、」
　子供の声が聞こえる。己を呼んでいる。まるで祈るような声だった。
　それなのに、祈る者がよく見せるような「相手の手を握る」だとか「相手の身体に触れる」だとかの動きは見せない。ただじっと見ているだけに留まっている。自分には、その資格が無いとでも言うかのように。
　きっと声が出せたら、間違いなく子供を笑っていただろう。
　「……」
　子供が俯いた。顔が青白く照らされている。タブレットを見ているのだろう。肩の辺りが動いていることから、言い付けられた通り画面内の「欄」を埋め始めたらしい。
　無言で、しかしその姿はあまりに雄弁だ。
　ああ。いま、この身が、腕が、指先が、動いたなら――。
　何か渇きにも似た感覚を覚えながら、スッラはスリープ台の上から子供を見ていた。